Разобраться в особенностях питания ранних четвероногих, вышедших из моря на сушу в девонском периоде, решили британские и швейцарские палеонтологи. Они проанализировали окаменелости 23 таксонов первых тетрапод и смогли выяснить, чем, где и как питались пионеры суши.

Американским ученым удалось найти объяснение, как окаменелости китов могли попасть в чилийскую пустыню и даже причину их гибели. Речь идет об останках более 40 китов, найденных в пустыне Атакама несколькими годами ранее. Останки были обнаружены во время строительства Панамериканского шоссе.

Палеонтология как наука существует не одно столетие, и всё это время учёные преподносят обществу новые открытия, касающиеся жизни на нашей планете в доисторические времена. Зубастые тираннозавры или гигантские летающие ящеры — какими бы ни были обитатели древнего мира, они волнуют наше воображение и заставляют содрогнуться при мысли, что мы можем оказаться в зелёном аду юрского леса.

Однако, как часто бывает, истина оказывается где-то посередине. Древний лес может быть не таким опасным, как рисуют голливудские фантасты, а тираннозавр не таким хищным, как его представляют некоторые учёные. Одна из важных особенностей палеонтологии заключается в том, что открыть новый вид животных — ещё не значит составить полное представление о его внешнем строении и образе жизни. Зачастую на это уходят десятилетия исследований и новых раскопок.

Кембрийский период, который начался 540 миллионов лет назад, характеризовался рассветом всевозможных эволюционных новшеств. В это время многоклеточные организмы обзавелись наружным панцирем, сложными глазами и множеством ног.

Но оказывается у тех древних существ, многие из которых вымерли еще до появления первых динозавров, было гораздо больше общего с представителями современной фауны.

Архипелаг Чатэм, что восточнее Новой Зеландии, представляет собой десяток небольших островов на юге Тихого океана, бывших некогда частью единого континента – Гондваны, вместе с Австралией, Африкой, Антарктидой и Южной Америкой.

Недавно специалистам из Австралии удалось обнаружить в этих местах окаменелости деревьев, ранних цветковых растений, семян и даже застывших в смоле насекомых. Возраст находок оценивается в 145-65 миллионов лет, что означает принадлежность к меловому периоду.

Сегодня Внутренняя Монголия, автономный регион на севере Китая, представляет собой гористую территорию с резко континентальным климатом. Известно, что около 150 миллионов лет назад эта местность была покрыта густой растительностью из папоротников и голосеменных растений.

В то время, эпоху юрского периода, когда на земле, в воде и воздухе процветали динозавры, а млекопитающие были относительно малочисленны, насекомые уже достигли огромного видового многообразия, пройдя эволюционный путь в несколько сотен миллионов лет.

Одним из самых действенных средств адаптации животных к месту обитания является камуфляж. Среди разных видов в дикой природе встречается великое множество способов его реализации. На первом месте здесь, конечно стоит мимикрия − подражательная окраска и форма самого живого организма.

Отдельные виды животных маскируют себя путём закрепления на теле различных элементов окружающей среды: частей растений, останков съеденных животных или даже живыми организмами более низкой организации (например, некоторые крабы украшают свой панцирь актиниями).

Учёные из университета Канзаса (University of Kansas) изучили найденный в Антарктиде окаменелый кокон пиявки возрастом 200 миллионов лет. Но самое удивительное, что в его стенке они обнаружили хорошо сохранившихся древних инфузорий. Такие находки крайне редкие, потому что большинство простейших организмов не имеют жёсткого скелета и после гибели просто растворяются.

Найденные экземпляры являются родственниками современных круглоресничных инфузорий рода Сувойки (Vorticella), которые обитают в солёных, солоноватых и пресных водоёмах. Нынешнее открытие лишний раз показывает, что раньше Антарктида располагалась дальше от полюса, чем сегодня, а её климат был гораздо теплее.

При упоминании юрского периода в первую очередь на ум приходят многочисленные древние ящеры – динозавры, окаменелые останки которых до сих пор находят во всех уголках планеты. Между тем, полторы сотни миллионов лет назад биологическое разнообразие планеты было ничуть не меньше, чем сегодня. На Земле обитало огромное количество насекомых – предков многих сегодняшних видов.

На севере Китая в регионе Внутренняя Монголия обнаружено 13 окаменелых особей вида Strashila daohugouensis (фото Nature, 2013).

Сегодня на юго-западе Китая преобладает тропический климат, однако 540 миллионов лет назад в начале кембрия  на Земле было гораздо холоднее, а планета, находясь во власти целой серии оледенений, переживала "кембрийский взрыв". Слово "взрыв" вошло в обиход, после того как палеонтологи обнаружили, что на отложения раннего кембрия приходится удивительно большое разнообразие окаменелостей, не встречавшееся в предшествующем эдиакарий.

Хотя в настоящее время вопрос об обстоятельствах этого "взрыва" не решён окончательно, очередная находка, сделанная в провинции Юньнань, возможно, поможет лучше понять его особенности.

Конодонты, мелкие морские позвоночные, напоминающие угря — старейшие скелетные животные которые появились на Земле ещё в кембрийский период, то есть более 500 миллионов лет назад.

В переводе с греческого языка "конодонт" означает "конический зуб". Собственно микроскопические зубы, диаметром не более миллиметра, долгое время оставались единственным свидетельством их существования, пока учёные не начали обнаруживать отпечатки различных видов конодонтов в скальных породах. Учёные говорят, зубы этих существ — настоящая загадка. Ещё год назад группа специалистов из Австралии и Великобритании рапортовала о первых выводах касательно изучения зубной морфологии конодонтов.

Международная команда учёных исследовала россыпь "капель" янтаря размером около 2-6 миллиметров, найденную высоко в Доломитовых Альпах на северо-востоке Италии. 

Первоначальные раскопки вели Эудженио Рагацци (Eugenio Ragazzi) и Гвидо Роги (Guido Roghi) из университета Падуи. Затем около 70 тысяч кусочков янтаря были проверены командой доктора Александра Шмидта (Alexander Schmidt) из университета Гёттингена на предмет наличия в них каких-либо включений – животных или растений.

"Наиболее разнообразные и распространённые" – так говорят палеонтологи о животных, ископаемые образцы которых найдены в новом уникальном "месторождении" окаменелостей Сяошиба (Xiaoshiba) на юге Китая.

"Сяошиба – удивительное место. Здесь чрезвычайно много окаменелостей самых ранних организмов, – рассказывает Хавьер Ортэга-Эрнандес (Javier Ortega-Hernández) из Кембриджа. – Так, почти за год раскопок мы обнаружили более 50 ископаемых особей рода Fuxianhuia. Для сравнения: на создание подобной коллекции ископаемых на основе Чэнцзянской фауны (Chengjiang biota), ранее считавшейся наиболее "плодовитой", у нас ушли годы, даже десятилетия".

Обитавшее в нижнем кембрии не менее 520 миллионов лет назад членистоногое уже обладало прообразом хелицер, а также некоторыми другими признаками, по которым его можно считать предком современных пауков и скорпионов. К такому выводу пришли учёные из Великобритании, Китая, США и Японии, изучившие окаменелости Чэнцзянской фауны (Chengjiang biota), обнаруженные на юго-западе Китая.

Международная команда учёных исследовала уникальную находку, сделанную в английском графстве Херефордшир. Среди ископаемых пород силурийского периода они обнаружили неизвестных прежде существ, похожих на рачков. 

Удивительно, но у крошечных членистоногих возрастом 425 миллионов лет сохранились не только окаменелые внешние оболочки, но и мягкие ткани, в том числе глаза, жабры и пищеварительная система. Исследование описано в статье в журнале Proceedings of The Royal Society B.

Палеонтологи из университета Канзаса обнаружили в запасниках института геологии и палеонтологии в Нанкине (Nanjing Institute of Geology and Palaeontology) окаменелые останки древних насекомых. Тщательное изучение показало, что перед учёными гигантские блохи юрского и мелового периодов, то есть самые древние представители отряда. 

Девять уникальных находок были сделаны в двух разных местностях Китая: на одном участке окаменелости имеют возраст 165 миллионов лет, на втором — 125 миллионов лет. Таким образом насекомые обитали в мезозойскую эру между средним юрским и нижним меловым периодами, рассказывают учёные в журнале Nature.

В карьере Мессель, расположенном в Германии в 35 километрах от Франкфурта-на-Майне, палеонтологи обнаружили необычную находку – в камне сохранились останки девяти пар представителей ныне вымершего вида Allaeochelys crassesculpta из семейства двухкоготных черепах, застигнутых смертью прямо в процессе спаривания.

Карьер является объектом всемирного наследия ЮНЕСКО и известен благодаря многочисленным ископаемым останкам насекомых, рыб, лягушек, змей, летучих мышей, птиц и так далее.

Мало что поменялось в интимных отношениях цикад за последние 165 миллионов лет, уверены палеонтологи из Китая. На такой вывод учёных натолкнули древнейшие окаменелости спаривающихся насекомых, обнаруженные в провинции Внутренняя Монголия на северо-востоке Поднебесной.

Новый вид, получивший название Anthoscytina perpetua, по-видимому, вёл образ жизни аналогичный своим далёким потомкам — нашим современникам. Насекомые питались соками растений, прыгая от цветка к цветку подобно кузнечикам. Об особенностях насекомых "без особенностей", учёные рассказывают в своей публикации в журнале PLOS One.

Старейшее свидетельство полового размножения у цветковых растений возрастом около 100 миллионов лет было найдено в Бирме. Команда учёных обнаружила скопление из 18 крошечных цветов на одной веточке в куске янтаря – и один из них застыл в процессе создания новых семян для следующего поколения. Растения этого вида давно вымерли, и учёные дали им название Micropetasos burmensis (что примечательно, их даже нельзя отнести ни к одному ныне существующему семейству).

Янтарь мелового периода (110-105 миллионов лет до нашей эры) из северной Испании рассказал учёным о первых на планете насекомых-опылителях. Ими оказались предки современных трипсов или пузыреногих, крошечных насекомых отряда Thysanoptera.

Учёные из Геологического и горного института (IGME) обнаружили останки нескольких насекомых, покрытых гранулами пыльцы, в двух кусках янтаря, находившихся в коллекции Музея естественных наук провинции Алаба (Museo de Ciencias Naturales de Álava).