Реконструкция черепа вымершего плотоядного сумчатого животного середины миоцена вида Nimbacinus dicksoni(так называемого тасманского тигра) позволила группе исследователей из университетов Новой Англии и Нового Южного Уэльса предположить, что зверь был способен охотиться на позвоночную добычу, превышающую его самого по размерам тела.
Вид Nimbacinus dicksoni является древним родственником сумчатых волков-тилацинов, обитавших на территории Австралии и Новой Гвинеи и вымерших в первой половине XX века. Последний дикий тилацин был застрелен в 1930 году, а последний обитатель неволи погиб от старости в 1936 году. Информацию об этом семействе учёные черпают из описаний этого не так давно вымершего вида и изучая скелеты животных, а также восстановленные фрагменты черепа. Впрочем, данные о разнообразии семейства весьма скудны.
В ходе нового исследования палеонтологи восстановили череп возрастом в 11,6-16 миллионов лет, ископаемые останки которого были найдены на территории заповедника окаменелостей Риверслей на северо-западе штата Квинсленд, Австралия, и достаточно неплохо сохранились. Целью анализа было выявить, какого размера была добыча "нимбацина".
Специалисты применили виртуальные методы 3D-реконструкции и компьютерного моделирования черепа N. dicksoni, а затем провели серию цифровых "краш-тестов", результаты которых сравнили с прочностными показателями сумчатых хищников, обитавших в той же местности (тасманийского дьявола), пятнистохвостой сумчатой куницы и северной сумчатой куницы, а также сумчатого волка).
Авторы исследования обнаружили, что сходство механических характеристик черепов N. dicksoni и крупной пятнистохвостой сумчатой куницы куда больше, чем сходство N. dicksoni и его ближайшего родственника, сумчатого волка.
Учёные предположили, что нимбацин был сумчатым животным средних размеров, приблизительно как небольшая современная лисица или очень большой домашний кот, и весил около 5 килограммов. Внешне он представлял собой нечто среднее между кошкой и опоссумом. Однако сила укуса тасманского тигра была достаточно велика для его размеров: скорее всего, он мог охотиться на позвоночных, превышавших его по габаритам.
Между тем, сумчатый волк значительно превышал по размерам своего древнего предка: представители этого вида весили 20-30 килограммов.
"Наши результаты показывают, что N. dicksoni был хищником, способным охотиться на разнообразных животных: птиц, лягушек, ящериц и змей, а также на достаточно широкий круг сумчатых, в том числе на опоссумов, бандикутов, древних предков коал, кенгуру-валлаби и вомбатов, – рассказывает ведущий автор исследования доктор Мари Аттард (Marie Attard). – В то же время родственный ему сумчатый волк был гораздо более узкоспециализированным. Из-за относительно слаборазвитой челюсти сумчатые волки не могли охотиться даже на овец, что, вполне вероятно, ускорило их вымирание".
Научная статья исследователей была опубликована в издании PLoS ONE.